Buda Shakyamuni nasceu da Rainha Mahamaya e do Rei Shudhodana de Kapilavastu, em aproximadamente 563 antes de Cristo em Lumbini, que é atualmente a divisa entre Índia e Nepal. Antes de ser tornar iluminado ele era conhecido como Príncipe Siddharta.
O Príncipe Siddharta tinha uma vida privilegiada por pertencer à realeza. Ele se casou com Yasodhara e tiveram um filho. Quando ele estava com 29 anos de idade, estava caminhando além das muralhas do palácio quando viu os “quatro aspectos”: um homem doente, um homem idoso, um corpo e um monge. O príncipe até aquele momento apenas conhecia a extrema luxúria da vida no palácio e ficou chocado com o que viu. Então, se sentiu compelido a achar um caminho além do sofrimento da vida e da morte. A partir daquele momento, Siddharta renunciou a sua vida real, deixou sua esposa e filho e partiu em busca de professores espirituais.
Por seis anos se engajou em práticas extremas de renúncia, mas em dado momento percebeu que tais práticas não eram o verdadeiro caminho para transcender o sofrimento. Assim, se dirigiu até Bodhgaya, onde realizou uma pequena mas nutritiva refeição, e com a atitude de discípulo e preenchido por intenso amor-compassivo, se sentou embaixo de uma árvore fazendo votos de não se levantar novamente enquanto não alcançasse a iluminação. Durante a manhã, um Buddha surgiu.